抗日战争期间，由于敌伪军的“扫荡”和顽固派的包围封锁，加上严重的自然灾害，1941年和1942年，共产党领导的抗日根据地出现了严重困难的局面。1941年11月，陕甘宁边区第二届参议会上，著名爱国民主人士李鼎铭被选举为边区政府副主席，他与其它10名非党人士提出了“政府应彻底计划经济，实行精兵简政主义”的提案，认为在当前困难条件下，要取得军政、经济“相依相助，平衡发展”的效果，只有实行精兵简政，“量入为出，制定预算”。参议院通过了这个提案，并决议交边区政府从速办理。

对于李鼎铭的“精兵简政”提案，会外反应不一。党中央和毛泽东非常重视这个提案，毛泽东一句一字地抄在笔记本上，并在旁批注：这个办法恰是改造机关主义、官僚主义、形式主义的对症药。毛泽东提出将“精兵简政”提案提交边区参议会第二次大会讨论。会上，李鼎铭刚发言完毕，毛泽东就站起来，一边鼓掌一边走到台前讲话。他极其深刻而生动地阐述了实行精兵简政的必要性，对一些不正确的意见进行了批评。会后，毛泽东又亲自找李鼎铭谈话，了解他的详细见解。同年12月17日，中共中央发出了“精兵简政”的指示，这个政策先后在陕甘宁和其他解放区积极施行，并取得了良好的效果。